¿Por qué el ‘gasóleo de calefacción’ cuesta más que la gasolina?

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Distribución regional y realidades de producción

La demanda de aceite de calefacción presenta una notable variabilidad regional. Según la EIA, un 82% de los hogares que utilizan este tipo de combustible se encuentran en el noreste de EE.UU. El coste de transportar el aceite desde la Costa del Golfo o desde el extranjero resulta elevado. A diferencia de la gasolina, el petróleo necesita ser entregado directamente a los hogares por proveedores locales, y estos gastos no se pueden repartir más allá de la zona de servicio. Los residentes en áreas rurales o remotas suelen pagar más que aquellos en regiones con una competencia de mercado mayor.

Si bien las grandes compañías de petróleo no obtuvieron enormes beneficios el verano pasado, un aumento en la demanda provocada por temperaturas muy frías puede hacer que los mercados se pongan nerviosos y, en consecuencia, suban los precios. Entonces, surge la pregunta: ¿por qué los refinadores no aumentan simplemente la producción de aceite de calefacción? El problema es que incrementar esta producción implica reducir la de diésel, lo que puede tensar el mercado del diésel y afectar las flotas, cruciales para la economía.

Para producir más aceite de calefacción, es necesario aumentar la producción de todos los demás productos derivados del barril de crudo. Si la demanda para estos productos adicionales no es suficiente, las compañías petroleras no tienen incentivos para seguir este camino, ya que implicaría un riesgo económico. En 2022, Exxon generó 6,3 millones de dólares cada hora; el gran petróleo no se interesa en estos riesgos, a pesar de poder permitírselo.

Producción, suministro y demandas estacionales

Un barril de crudo estadounidense puede contener 42 galones, lo que produce aproximadamente 20 galones de gasolina y 12,5 galones de destilados, incluyendo el aceite de calefacción y diésel. Con un uso diario que ronda los 370 millones de galones de gasolina en el país, la producción de gasolina responde a una demanda constante y estacional, especialmente durante la época de viajes en verano.

Por otro lado, el aceite de calefacción no goza de esa estabilidad. Suele ser producido junto al diésel, que se utiliza mucho más debido a su alta demanda en sectores como transporte y agricultura. Así, solo un porcentaje reducido de destilados se reserva para calentar los hogares, que se estiman en unas 4,79 millones de viviendas.

Aspectos clave sobre la demanda estacional del aceite de calefacción:

• La demanda aumenta notablemente entre octubre y marzo debido al frío.
• Los refinadores producen y almacenan más aceite de calefacción en verano y otoño, justo cuando los precios son más altos.
• La producción limitada y el alto nivel de demanda estacional elevan los precios para los consumidores.

Precios del aceite de calefacción en comparación con la gasolina

Recibir una factura de entrega de aceite de calefacción que no coincide con los precios de la gasolina es una sorpresa común en invierno. A pesar de que ambos productos derivan del mismo barril de crudo, la gasolina incurre en costos adicionales como impuestos. Según la EIA, el gasto por refinar gasolina es mayor (18,7%) en comparación con el del aceite de calefacción (15%). Aparentemente, esto implicaría que la gasolina debería costar más, pero la realidad es que el aceite de calefacción resulta más caro.

Este fenómeno se explica por el principio de oferta y demanda: cuanto menos hay de algo que la gente necesita, más caro se vuelve. La combinación de una producción limitada, un suministro restringido y una demanda estacional concentrada resulta en unos precios de venta más altos para el aceite de calefacción en los hogares.

En resumen, la complejidad del mercado energético junto con la manera en que se regulan los precios del aceite de calefacción nos muestran que, a menudo, los precios no reflejan directamente la lógica que uno podría esperar.