El creciente desafío de la transición energética en Pennsylvania

Por Kiley Bense, Dan Gearino | Inside Climate News

PHILADELPHIA—En lo alto de las colinas sobre el río Schuylkill, frente a un famoso local de cheesesteaks y al final de una tranquila calle, se encuentra una típica casa adosada de Filadelfia: estrecha, de ladrillo, con un porche y higueras en el jardín. Desde la acera, no hay nada que la distinga de sus vecinas, excepto un pequeño detalle: una etiqueta en el medidor de electricidad con el logotipo de Solarize Philly.

La propietaria, Liz Robinson, es la actual directora ejecutiva de la Asociación de Energía Solar de Filadelfia, una organización sin ánimo de lucro que fomenta la adopción solar en Pensilvania. Robinson ha estado involucrada con la política de energías renovables durante décadas. Hace casi diez años, instaló paneles solares en el tejado de esta casa, que compró como propiedad de alquiler. En este momento, su sistema cubre las facturas de electricidad de su propiedad y el 60% de las de su otra vivienda.

“Pensé que se amortizaría en diez años, pero como los precios de la electricidad han aumentado, lo hizo en menos de nueve”, explicó. “Es la mejor defensa contra el aumento de las facturas de electricidad”.

Recuerda que en la década de 2000, el sueño de una amplia adopción de energías renovables en Pensilvania parecía alcanzable. En 2004, el estado fue pionero, aprobando una ley que exigía un porcentaje de generación de electricidad proveniente de fuentes alternativas. El entonces gobernador Ed Rendell se jactó de este estándar en 2010, señalando que Pensilvania estaba a la vanguardia de las energías renovables.

Sin embargo, mientras se promovía la inversión en energías renovables, el panorama cambiaba. Ese mismo año, comenzó la perforación del primer pozo de gas que utilizó fracking en Pensilvania, lo que cambió el enfoque hacia los combustibles fósiles. En 2013, el presidente Barack Obama describía el gas natural como un “combustible de transición” hacia energías más limpias. Más de una década después, la dependencia del gas natural como fuente principal de generación eléctrica en Pensilvania es evidente; actualmente, el 60% de la electricidad del estado proviene de este recurso.

En contraste, únicamente el 4% de la electricidad de Pensilvania proviene de energías renovables; un incremento marginal en comparación con los altos crecimientos de estados como Texas y Kansas. Pensilvania se encuentra actualmente en penúltimo lugar en el país en cuanto a generación eléctrica a partir de renovables. Esta dependencia del gas se traduce en facturas de electricidad cada vez más altas para los consumidores, especialmente cuándo suben los precios globales del gas.

“Energía Limpia Ahora”

Robinson atribuye el estancamiento de Pensilvania en el ámbito de las energías renovables a cambios significativos en el panorama político. Antes, existían republicanos moderados que apoyaban iniciativas de conservación, pero la polarización actual ha complicado la obtención de acuerdos. Esto se traduce en escollos políticos que frenan proyectos que amenazan el dominio del gas natural.

“Me sorprende cómo hay tantos negacionistas del cambio climático en la legislatura. Hay un desprecio casi visceral hacia la energía solar y eólica.” — Rep. Greg Vitali, D-Delaware County

Los esfuerzos para modernizar la legislación, como la inclusión de proyectos de energías renovables en la cartera de Península, encuentran resistencia. En este contexto, el gobernador Josh Shapiro está promoviendo planes para permitir la energía solar comunitaria, que permitiría a compradores participar en proyectos sin tener que instalar paneles en sus techos. Aunque ya ha pasado en la Cámara, el proyecto se encuentra estancado en el Senado donde los republicanos mantienen una ligera mayoría.

Los avances en energías renovables están también obstruidos por la organización PJM Interconnection, responsable de gestionar la red eléctrica en varios estados. La acumulación de proyectos sin aprobar se traduce en pérdidas horribles económicas para los ciudadanos de Pensilvania. Con el aumento de la demanda debido a centros de datos, se prevé que esta situación empeore si no se implementan cambios sustanciales.

Impulsando el Futuro

Con el crecimiento de la tecnología de inteligencia artificial, se prevé que los centros de datos requieran grandes cantidades de electricidad, lo cual beneficia a las empresas de gas. Además, la inversión en el desarrollo de combustibles fósiles no solo ralentiza la transición hacia energías limpias, sino que también resulta cada vez más costosa. Por otro lado, el gas natural, aunque inicialmente se consideró una alternativa menos contaminante a otros combustibles fósiles, no está exento de críticas por sus emisiones de metano.

Sin embargo, tanto Robinson como Corby ven una oportunidad. Los sistemas solares residenciales podrían contribuir notablemente a este cambio. Con un aumento en la instalación de paneles solares, más ciudadanos, como George Otto de State College, optan por invertir en energía solar debido a la falta de avance político en cuestiones ambientales.

“Es importante recordar que las capacidades de Pensilvania para hacer cosas buenas en energía no se han limitado a los combustibles fósiles.” — Elowyn Corby, Vote Solar

Si bien se necesitan cambios políticos decisivos para avanzar con las energías renovables, Robinson sostiene que un Congreso más favorable podría marcar la diferencia. Los ciudadanos ya están tomando la iniciativa en la transición hacia energías más limpias y asequibles, lo que pone de manifiesto que la voluntad política puede cambiar la dirección del futuro energético del estado.