Qué necesitas saber antes
- A pesar de que las peticiones de reactivación de las centrales desmanteladas han disminuido considerablemente tras las elecciones nacionales, el nuevo gobierno ha acordado aumentar el respaldo a la investigación en fusión nuclear, con la intención de construir el primer reactor de fusión mundial en Alemania.
- ” Sciortino destacó que su empresa, parte de la red de investigación pública Max Planck de Alemania, tiene como objetivo acelerar la puesta en marcha de la primera central eléctrica de fusión en Europa en la próxima década.
- Tanto Proxima Fusion como la planta piloto Wendelstein 7-X emplean un diseño de planta de energía de fusión denominado “stellarator”, el cual contiene un gas supercalentado, o plasma, dentro de un anillo asimétrico con numerosas potentes bobinas magnéticas, cada una con un coste de varios millones.
La startup alemana Proxima Fusion ha conseguido cerrar una importante ronda de financiación privada de 130 millones de euros, sumando así más de 185 millones de euros en total entre inversión privada y pública.
Francesco Sciortino, cofundador y CEO de Proxima Fusion, afirmó: “La fusión se ha convertido en una verdadera oportunidad estratégica para cambiar la dependencia energética global de los recursos naturales al liderazgo tecnológico.” Sciortino destacó que su empresa, parte de la red de investigación pública Max Planck de Alemania, tiene como objetivo acelerar la puesta en marcha de la primera central eléctrica de fusión en Europa en la próxima década.
Proxima Fusion fue fundada hace solo dos años y mantiene una colaboración estrecha con el Instituto Max Planck de Física del Plasma en un esfuerzo conjunto entre el sector público y privado. Este instituto también es responsable de la innovadora planta de investigación de fusión Wendelstein 7-X, que recientemente ha logrado un récord mundial en un aspecto clave de su rendimiento.
La investigación en fusión nuclear busca replicar el proceso que alimenta al Sol y a otras estrellas: fusionar núcleos atómicos ligeros para liberar grandes cantidades de energía. Este método es considerablemente más seguro y minimiza los residuos nucleares peligrosos en comparación con las centrales nucleares tradicionales (de fisión), que se basan en la división de átomos pesados.
Apoyo gubernamental a la investigación en fusión nuclear
Hace dos años, Alemania comenzó un proceso de eliminación gradual de sus centrales nucleares tradicionales como parte de su transición energética, que centra su sistema en la energía solar y eólica. A pesar de que las peticiones de reactivación de las centrales desmanteladas han disminuido considerablemente tras las elecciones nacionales, el nuevo gobierno ha acordado aumentar el respaldo a la investigación en fusión nuclear, con la intención de construir el primer reactor de fusión mundial en Alemania.
En general, muchas de las empresas de fusión que han recaudado más de 100 millones de dólares tienen origen en Estados Unidos. Por ejemplo, Commonwealth Fusion Systems recaudó 1.800 millones de dólares en 2021. Sin embargo, varias startups de fusión han indicado que las recientes acciones del gobierno estadounidense contra la investigación científica representan una gran oportunidad para Europa, ya que muchos investigadores comprometidos en el campo de la fusión están considerando abandonar Estados Unidos.
Optimismo en aumento
Numerosos investigadores confían en que la fusión nuclear pueda ofrecer en el futuro energía ilimitada, segura y sostenible. Por ello, países como Alemania, Estados Unidos, China, Japón y el Reino Unido, así como la Unión Europea, están invirtiendo miles de millones en su desarrollo. Asimismo, decenas de startups han contribuido a este empuje, alcanzando logros significativos, como incrementos en la producción de energía.
“La UE, así como gobiernos nacionales como Alemania, Reino Unido, Francia e Italia, reconocen cada vez más la fusión como una tecnología crucial para la soberanía energética, la competitividad industrial y el crecimiento económico sostenible”, señaló Proxima Fusion.
El sector de la fusión ha subrayado que el creciente optimismo sobre las prometedoras perspectivas de esta tecnología no debe ser una razón para retrasar la implementación de energías renovables. Aunque Proxima se ha fijado como meta “entregar energía de fusión ilimitada, segura y limpia a la red en la década de 2030”, muchos expertos sostienen que su aplicación comercial generalizada podría estar a varias décadas de distancia.
Esto implica que ni Alemania ni Europa deberían depender de esta tecnología para alcanzar sus objetivos de neutralidad climática en 2045 y 2050, respectivamente. Algunos escépticos apuntan a que la fusión podría ser costosa y no adecuada para un sistema energético que depende de energías renovables influenciadas por el clima. Sin embargo, los defensores argumentan que la fusión será esencial a largo plazo, dado el creciente consumo de electricidad.
Tanto Proxima Fusion como la planta piloto Wendelstein 7-X emplean un diseño de planta de energía de fusión denominado “stellarator”, el cual contiene un gas supercalentado, o plasma, dentro de un anillo asimétrico con numerosas potentes bobinas magnéticas, cada una con un coste de varios millones. En contraposición, el reactor de fusión ITER, en Francia, utiliza un diseño “tokamak”, que combina corrientes en el plasma y magnetismo para mantener una forma simétrica de rosquilla. Ambos enfoques buscan lograr la fusión magnética, mientras que un diseño alternativo de reactor de fusión utiliza potentes láseres.
Proxima Fusion ha declarado que está aprovechando la inversión pública en fusión y las cadenas de suministro tradicionales de Europa, facilitadas por iniciativas como ITER y Wendelstein. La empresa asegura que ha superado todos los obstáculos físicos esenciales para desarrollar una planta piloto de fusión, y que el principal reto actual es la producción industrial de componentes clave, como los imanes superconductores.
Una clara señal de que Europa puede liderar el cambio
La ronda de financiación fue liderada por Cherry Ventures, una firma de capital riesgo con sede en Berlín, y Balderton Capital, ubicada en Londres. Cherry Ventures describió a Proxima Fusion como “una de las empresas de fusión más prometedoras a nivel global”. El socio fundador de Cherry, Filip Dames, opinó que esta ronda de inversión representa “una clara señal de que Europa puede liderar el panorama mundial”. Daniel Waterhouse, socio de Balderton Capital, comentó que Proxima “se ha establecido como el principal competidor europeo en la carrera global hacia la fusión comercial”.
Proxima procederá a utilizar estos fondos para la construcción de uno de los imanes superconductores esenciales para su diseño, que se espera finalizar en 2027, lo que supone una “gran demostración de hardware”. Además, la compañía también completará el desarrollo de un emplazamiento para el estelarador de demostración “Alpha”, y prevé comenzar en 2031 con el objetivo de probar la capacidad de los estelaradores para generar energía de manera fiable.
El equipo de Proxima Fusion está formado por más de 80 personas distribuidas en tres oficinas: la sede en Múnich, otra en Suiza, cerca de Zúrich, y una más en el Reino Unido, cerca de Oxford, con personal que proviene de puestos de responsabilidad en compañías como SpaceX, Tesla y McLaren.
